전라남도와 광주광역시가 통합한 전남광주통합특별시(약칭 광주특별시)가 2026년 7월 1일 공식 출범했다. 1986년 광주가 전남에서 분리된 지 40년 만이며, 대한민국 헌정사상 첫 광역 지자체 간 통합이다.
통합은 이재명 대통령이 1월 제시한 ‘5극 3특’ 국가균형발전 전략을 계기로 속도를 냈다. 국회는 3월 1일 특별법을 의결해 법적 근거를 마련했고, 6월 3일 지방선거에서 민형배 초대 통합 특별시장과 김대중 교육감이 선출된 뒤 7월 1일 정식 출범했다.
통합 배경에는 수도권 인구 쏠림과 지방 청년 인구 유출 문제가 있다. 통합은 그간 여러 차례 추진됐다가 주민 공감대 부족으로 무산된 끝에 이번에 성사됐다.
통합특별시는 인구 약 316만 명(5월 기준, 행정안전부·국가데이터처)으로 전국 5위 광역지자체가 됐다. 지역내총생산(GRDP)은 158조원대로 전국 3위이며, 정부 지원을 더한 연간 재정 규모는 25조원 안팎으로 전망된다. 위상은 서울특별시에 준해 특별시장은 장관급, 부단체장 4명은 차관급 대우를 받으며, 본청사는 광주·무안·순천 3곳에 분산 운영된다. 정부는 4년간 최대 20조원 규모의 재정 지원과 기업·공공기관 유치 우대를 약속했다.
산업 분야에서는 전남의 재생에너지와 광주의 AI 기술을 결합해 반도체·AI데이터센터를 육성하고, 우주항공과 미래차 기술을 연계하며, 조선·석유화학·가전 등 기존 산업의 스마트화도 추진할 계획이다.
생활 인프라 측면에서는 광역철도망 구축을 통한 생활권 확대와 지역 구분 없는 통합 응급 대응 체계 마련 등이 추진된다.
