광주와 전남이 손을 맞잡고 국가균형발전을 향한 새로운 길을 걷기 시작했다.
8월 27일 나주시청 대회의실에서 열린 ‘광주·전남 특별지방자치단체 추진 선포식’은 단순한 협약이 아니라, 지역 주민들의 삶을 바꾸어낼 새로운 행정 실험의 출발점이라는 점에서 의미가 깊다.
선포식 현장에는 강기정 광주시장과 김영록 전남도지사를 비롯해 시·도의회 의장, 김경수 지방시대위원장, 윤병태 나주시장 등 주요 인사들이 참석해 상생발전 의지를 다졌다.
수도권 인구 집중과 지방소멸 위기는 더 이상 먼 이야기가 아니다. 실제로 전남의 많은 농촌 지역은 청년층이 줄고 고령화가 빠르게 진행되면서 일자리와 교육 기회 부족에 따른 악순환을 겪고 있다.
이날 발표된 광주·전남 특별지방자치단체(가칭 광주·전남특별광역연합) 출범 계획은 이러한 문제를 극복하기 위한 대안이다. 두 지자체는 연말 출범을 목표로 ‘광주·전남 합동추진단’을 구성, 조직·재정·의회 설립과 규약 제정 등 사전 준비에 나선다.
강기정 시장은 “초광역 협력은 선택이 아니라 생존”이라며 “광주와 전남이 함께 커져야 수도권과 경쟁할 수 있다”고 강조했다.
지역 주민들이 가장 반기는 대목은 광주~나주 광역철도 사업이 특별지자체의 1호 공동사무로 선정된 것이다. 광주·전남·나주 3개 지자체는 업무협약을 맺고 9월까지 노선 합의를 마무리한 뒤 정부와 국회를 상대로 힘을 합칠 계획이다.
특히 광역철도가 ‘제5차 국가철도망 구축계획’에 반영되면, 광주·나주를 잇는 생활권이 크게 넓어져 교통 편의뿐 아니라 주거·산업·교육의 연결 효과가 기대된다.
나주혁신도시 직장인 김모(38) 씨는 “지금은 출퇴근 시간이 너무 길어 생활이 힘든데, 광역철도가 1호 공동사무로 선정되어 추진되면 나주에 살면서도 광주 도심 출근이 훨씬 수월해질 것 같다”며 반색했다.
김경수 지방시대위원장은 “광주·전남 청년이 지역에서 배우고, 일하고, 가정을 꾸릴 수 있는 환경을 만드는 것이 가장 큰 목표”라며 “균형발전 정책이 실제 일자리와 생활 여건 개선으로 이어지도록 적극 지원하겠다”고 말했다.
하지만 해결해야 할 과제도 만만치 않다. 특별지자체 운영에 필요한 안정적인 재원 확보가 관건이다. 국고 지원이 뒷받침되지 않으면 단순한 선언에 그칠 수 있다는 우려가 있기 때문이다.
또한, 두 지자체의 의견을 어떻게 조율하고 의회를 구성할지에 대한 세부 규정 마련이 필요하다. 향후 행정통합까지 논의가 확장될 경우, 주민 의견 수렴과 사회적 합의 과정이 불가피하다.
광역철도처럼 시급한 현안은 속도감 있게 추진해야 하지만, 그 과정에서 지역 간 이해관계 충돌을 어떻게 풀어낼지도 과제다.
전남의 한 주민은 “좋은 계획이 나온 건 환영하지만, 실제로 지역에 어떤 변화가 오는지 체감하려면 시간이 걸릴 것 같다”며 “재정과 제도가 뒷받침돼야 한다”고 지적했다.
김영록 전남도지사는 “광주와 전남은 같은 뿌리에서 시작된 불가분의 관계”라며 “이번 특별지자체를 통해 대한민국 균형발전을 주도하고, 호남이 새로운 성장 축으로 거듭날 것”이라고 강조했다.
한편, 이번 선포식은 단순한 선언을 넘어, 지역 주민들의 삶을 바꾸는 생활형 행정혁신의 출발을 알린 행사였다는 평가가 나오고 있다.
