나주에 자리한 ‘월정서원(月井書院)’은 조선시대 유학의 전통과 선비정신을 오늘날까지 전하는 역사문화유산이다. 학문과 덕행이 뛰어난 선현을 기리고 후학을 길러 내기 위해 세워진 이곳에는 나주 지역 유림들의 학문적 전통과 역사적 발자취가 고스란히 남아 있다.
서원의 시작은 1659년(효종 10)으로 거슬러 올라간다. 사암(沙庵) 박순(朴淳, 1523~1589)의 학문과 덕행을 흠모하던 도내 유림들이 건립을 발의했다. 이후 홍탁(洪逴)이 상소를 올려 1664년(현종 5) 창건됐고, 1669년(현종 10)에는 임금으로부터 사액을 받아 사액서원으로 자리매김했다.
초대 원장은 민유중(閔維重), 원이(院貳)는 남구만(南九萬)이 맡았으며, 이후로는 주로 서인·노론계 인사들이 원장을 역임했다. 1787년(정조 11)에는 서원을 중수했고, 1789년(정조 13)에는 유생 38인과 성균관 유생들의 상소로 김계휘(金繼輝)·심의겸(沈義謙)·정철(鄭澈)·홍천경(洪千璟)이 추가 배향됐다. 이로써 월정서원에는 모두 다섯 선현이 모셔졌다.
월정서원은 본래 나주 금성산 월정봉 아래, 지금 유허비가 세워진 자리에 있었다. 그러나 1868년 흥선대원군의 서원철폐령으로 훼철되는 아픔을 겪었다. 이후 옛터에 유허비를 세우고 설단향사를 이어 왔으며, 1974년 현재의 위치로 사우와 강당 등을 옮겨 복설했다.
역사적 의미도 남다르다. 월정서원은 경현서원과 함께 16~17세기 나주 지역 사족들의 동향과 서원향전의 역사를 살펴볼 수 있는 중요한 유적이다. 특히 조정으로부터 사액을 받은 서원으로서 나주 지역의 정치·사회·학문적 흐름을 이해하는 데 귀중한 가치를 지닌다.
서원은 옛 선현을 추모하는 공간에만 머물지 않았다. 선비들이 학문을 연구하고 뜻을 나누며 인격을 수양하던 배움의 터전이었다. 학문을 숭상하고 올바른 삶을 추구했던 옛 선비들의 정신과 나주 유림들의 자취가 이곳에서 오늘날까지 이어지고 있다.
오늘날 월정서원은 나주의 역사와 유교문화를 이해하고 조선시대 선비들의 삶과 정신을 되새길 수 있는 소중한 문화유산이다. 고즈넉한 서원에 머물며 선현들의 발자취를 따라가다 보니, 시대를 초월한 학문과 선비정신의 가치를 다시금 느낄 수 있었다.
세월은 흘러도 선비의 뜻은 남는다. 월정서원은 나주의 역사 속에 깊이 뿌리내린 학문과 정신의 향기를 간직한 채 오늘도 그 자리를 지키고 있다.
자료 출처: 나주시장, ‘나주시 향토문화유산 지정을 위한 고시'(나주시고시 제2011-68호, 2011년 7월 26일), 한국서원연합회, ‘월정서원(月井書院)’
