나주시(시장 윤병태)가 대한민국 미래 에너지의 지형을 바꿀 차세대 ‘인공태양(핵융합에너지)’ 국가 연구시설 구축의 최종 거점으로 확정됐다. 시는 이번 사업으로 석·박사급 연구인력 2000명 이상 유입, 1만 개 이상의 일자리 창출, 10조 원 이상의 경제적 파급효과를 기대하고 있다.
지난 5일 나주시에 따르면, 과학기술정보통신부가 추진하는 ‘핵융합에너지 핵심기술 개발 및 실증기반 구축사업’이 기획재정부 예비타당성조사(예타)를 최종 통과했다. 이로써 지난해 12월 나주시가 부지 공모에 선정된 이후 준비해 온 대형 국가 R&D 사업이 국가 공식 프로젝트로 확정돼 본격 실행 단계에 들어선다.
이번 사업은 오는 2027년부터 2036년까지 10년간 총사업비 1조4800억 원이 투입되는 초대형 국가 연구개발 프로젝트다. 연구시설은 나주시 왕곡면 에너지국가산업단지와 인접한 덕산리·신가리·양산리 일원 약 53만㎡ 부지에 들어선다. 부지 규모는 공모 당시 계획한 103만㎡에서 예타 평가 과정을 거쳐 53만㎡로 조정·확정됐다.
시는 예타 결과에서 제외된 잔여 부지 약 50만㎡를 방치하지 않고 별도의 ‘핵융합 연구단지’로 조성할 방침이다. 이를 위해 조만간 타당성 분석 및 개발계획 수립 용역을 발주해 구체적인 개발 전략을 마련한다.
아울러 관련 연구기관과 첨단 기업, 전문 인력이 모여들 수 있도록 ‘핵융합 분야 연구개발특구’ 지정도 함께 추진한다. 국가 연구시설의 R&D·실증 기능과 지역 산업 기반을 연계해 기술 사업화와 산업화로 이어지는 종합 생태계를 완성하겠다는 구상이다.
시는 기존의 튼튼한 에너지 산업 기반에 인공태양 연구시설이 더해지면 독보적인 에너지 경쟁력을 확보할 것으로 보고 있다. 현재 나주에는 한국전력공사·전력거래소·한전KPS·한전KDN 등 주요 전력 공공기관을 비롯해 한국에너지공과대학교(KENTECH), 에너지밸리, 에너지국가산업단지 등 탄탄한 인프라가 집적돼 있다.
특히 핵융합 연구 과정에서 개발·활용되는 초전도·플라즈마·고진공·극한환경 소재·부품 등 최첨단 기술은 반도체, 우주항공, 의료·바이오 등 다양한 연관 산업으로 확장성이 뛰어나다. 이에 따라 관련 첨단 기업과 전문 연구기관의 지역 유입에도 한층 탄력이 붙을 전망이다.
경제적 기대 효과도 막대하다. 시는 이번 사업을 통해 석·박사급 전문 연구인력 2000명 이상 유입, 300여 개 연관 기업 유발, 1만 개 이상의 양질의 일자리 창출, 10조 원 이상의 경제적 파급효과가 나타날 것으로 추산했다.
사업이 국가 프로젝트로 확정됨에 따라 후속 행정 절차도 빠르게 진행된다. 시는 연구시설 구축에 필요한 부지를 적기에 제공하기 위해 보상계획 열람공고와 감정평가 등 사전 절차에 착수한다. 2027년 초부터 토지 소유자와의 협의 매수를 시작해 단계적으로 보상하고, 오는 2028년 상반기까지 연구시설 부지 조성을 마쳐 정부에 제공할 계획이다. 연구시설 가동에 필수적인 진입도로 확보와 용수 공급 등 기반시설 조성 체계도 정부 및 관계기관과 긴밀히 협력해 차질 없이 구축할 예정이다.
나주시 관계자는 “이번 예비타당성조사 통과는 대한민국 핵융합에너지의 새로운 출발이자 나주의 미래 산업 지도를 바꿀 역사적 이정표”라며 “연구시설 유치부터 예타 통과까지 한마음으로 응원해 주신 시민 여러분과 정부, 연구자 분들께 깊이 감사드린다”고 전했다.
이어 “인공태양 연구시설을 단순한 연구소를 넘어 기술 실증과 사업화, 산업화가 순환되는 대한민국 대표 핵융합 산업 거점으로 육성해 나주를 세계적인 에너지 특별시로 키워 가겠다”고 강조했다.
