나주시 다시면 일대는 남쪽으로 광활한 농토가 펼쳐지고, 영산강을 탯줄 삼아 바다와 육지를 오가는 문물이 가득했던 풍요의 땅이다. 예부터 영산포에서 다시면에 이르는 구간은 포구마다 나주목의 창고가 자리했고, 왜구와 해적을 막기 위한 수군이 주둔한 군사적 요충지이기도 했다.
그 중심부였던 옛 죽포나루 인근, 영산강을 내려다보는 죽지마을 언덕에는 성벽처럼 높은 담장을 두른 요새 모양의 정자가 서 있다. 조선 중기 명장 이종인(1458~1533) 장군이 1529년(중종 24) 고향으로 돌아와 세운 ‘소요정(逍遙亭)’이다.
정자의 주인 이종인 장군은 무신 집안의 후손으로, 성정이 호탕하고 용맹하며 문무를 겸비한 인물이었다. 조선 초 공신이자 병조판서에 증직된 이극명이 조부이고, 충좌위부사정을 지내고 병조참판에 증직돼 함평이씨 참판공파의 파조가 된 이종수가 부친이다.
장군은 1494년(성종 25) 무과에 급제해 해랑도초토사 종사관으로 해적 소탕에 힘을 보탠 것을 시작으로, 경상우수사·전라좌수사·동지중추부사·함경도북병사 등 변방의 주요 무직을 거쳐 병조참판에 올랐다. 특히 1521년 전라좌수사 재임 당시에는 추자도에 침범한 왜적을 섬멸하는 큰 공을 세웠다.
환갑이 넘은 나이까지 나라를 지키는 데 헌신한 장군은 조정이 당쟁으로 어수선해지자 과감히 벼슬을 내려놓고 낙향했다. 권력에 연연하지 않고 소요정을 지어 유유자적 학문을 수양하며 보낸 그의 여생은 후대에 우국충정의 귀감이 됐다.
금의환향한 장군의 넉넉한 인품과 벗 사귐에 이끌려 당대의 시인과 묵객들도 소요정으로 발걸음을 옮겼다. 눌재 박상, 석천 임억령, 면앙정 송순, 고봉 기대승, 시서거사 김선, 백호 임제, 옥봉 백광훈 등 명유(名儒)들이 이곳을 찾아 축시를 남겼다. 한말의 거유 노사 기정진과 장헌주가 쓴 ‘소요정중수기(逍遙亭重修記)’도 지금까지 전해진다.
당대 문장가 눌재 박상은 황금 인장을 차고 변방을 누비다 흰머리가 되어 물러난 장군의 말년을 “젊은 날 화살 울리며 싸웠던 일 꿈결처럼 남았는데, 어부들이 서로 불러 술 한잔 나누자 권하는구나”라고 아름답게 예찬했다. 담양에 머물던 면앙정 송순 역시 기꺼이 이 정자를 찾아 절도공 이종인의 강개한 삶을 시문으로 위로했다.
소요정은 풍수학적으로도 의미가 깊다. 노령산맥의 맥이 문평과 다시면 방향으로 내려오다 낮은 구릉으로 기복을 되풀이하는 ‘잠룡(潛龍)’의 맥이 죽지마을로 이어진다. 영산강 물길을 마주한 청룡 자락 끝에 자리한 소요정은 자좌오향(子坐午向)의 큰 자리를 이룬다. 강을 바라보는 형국이라 앞산이 뚜렷하지 않지만, 강 건너 금정산맥을 안대로 삼았으니 전선을 타고 왜구를 토벌했던 장군의 기개를 펼치기에 더할 나위 없는 배치다.
이러한 지덕(地德) 덕분인지 나주 다시 출신의 함평이씨 후대 인물들이 다수 배출되며, 문중은 지역을 대표하는 가문으로 거듭났다. 소요정은 건립 이후 두 차례 화마를 겪으며 퇴락하기도 했으나, 1865년 후손들이 대대적으로 중건해 오늘에 이르고 있다. 정자 뒤편으로 드러난 암반의 강한 기운이 화재에 영향을 주었다는 이야기도 전하지만, 그보다 역경 속에서도 정자를 지켜 낸 후손들의 정성이 더 크게 다가왔다.
죽지마을의 함평이씨 참판공파 종택과 소요정은 단순한 정자를 넘어선다. 국난 극복에 앞장섰던 한 명장의 호국정신과 조선 중기 호남 가사문학의 교유를 증명하는 소중한 문화유산으로서, 오늘도 영산강변을 묵묵히 지키고 있다.
