나주시 다도면 덕룡산 자락에 위치한 불회사는 동진 태화 원년(서기 366년) 인도의 마라난타 스님이 창건한 1000년 사찰이다.
불회사는 당나라 현경 초에(서기 656년) 신라의 희연조사(熙演祖師)께서 재창하였으며, 원말 지원(至元)초(서기 1264년경) 원진국사(圓眞國師)께서 삼창(三創)하였다.
조선 정조 22년(서기 1798년) 2월 덕룡산에 큰 화재로 인하여 사찰의 전각이 소실된 후 1808년에 복원하였지만, 6.25전쟁으로 다시 전각이 소실된 것을 정연스님이 1991년에 주지로 부임하여 25년 간의 불사를 통해 복원하여 오늘에 이르고 있다.
「신증동국여지승람」등의 지리서를 보면 불회사는 과거에 불호사(佛護寺)로 기록되어 있는 것으로 보아 처음 창건 때는 불호사로 불리다가 1808년 무렵부터 불회사로 이름이 바뀐 것으로 알려져 있다.
사찰 입구를 지나면 왼쪽에 늘씬한 측백나무와 오른 쪽 맑은 개천이 탐방객을 설레게 한다. 한참 지나쳐 들어오면 좌우에 퉁방울눈의 석장승이 탐방객를 맞이한다. 길 양쪽으로 마주보고 서있는 불회사 석장승은 숙종 45년(1719) 전후에 제작된 것으로 추정되며, 남·여의 모습으로 구별된다. 남장승은 선이 깊고 뚜렷하며 수염이 표시되었고, 머리 위에서는 상투를 올린 듯한 모습을 하고 있다. 입가에는 송곳니가 아래로 뽀족하게 돌출되었고 몸체에는 ‘하원당장군(下元唐將軍)’이란 이름이 새겨있다. 여장승은 남장승에 비해 표정이 온화하고 얕은 선으로 표현되었다. 미소 띤 얼굴에 몸체에는 상원주장군(上元周將軍)라 새겨져 있다. 장승은 민간신앙의 한 형태로 마을이나 사찰 입구에 세워 경계를 표시함과 동시에 잡귀의 출입을 막는 수호신의 역할을 하는데 이 장승 역시 경내의 부정을 금하는 수문신상이다.
숲길을 따라 걷다 보면 왼쪽 언저리에 일명 사랑의 나무, 수령 600여년의 느티나무로 천년에 한 번 나올까 하는 음양수인 연리목은 큰 나무뿌리 밑에서 자라난 두 나무가 바위 위에 누워 한 몸이 되었고, 한 몸이 된 나무는 2004년 보호수로 지정되었다.
불회사에 얽힌 전설에는 호랑이가 등장한다.
설에 의하면 원진국사는 한 때 자신에게 은혜를 입은 적이 있는 호랑이의 도움으로 경상도 안동 땅에서 시주를 얻어 대웅전을 중건하게 된다. 공사가 시작되자 원진국사는 좋은 날을 택하여 상량식을 가질 예정이었으나, 일의 추진이 늦어져 어느새 해가 저물고 말았다. 이에 원진국사는 산꼭대기에 올라가 기도를 하여 지는 해를 붙잡아 두고, 예정된 날짜에 상량식을 마쳤다는 이야기이다. 이때 원진국사가 기도하던 자리가 바로 현존하는 유일한 암자인 일봉암이다.
일주문을 막 지나면 진여문이 스쳐간다. 대웅전을 바라보며 경내에 들어서자 대양루가 버티고 있다. 이 곳은 불사를 논의하고 학습하는 공간이라고 한다. 이어지는 계단을 올라서면 대웅전이 웅장하다.
대웅전은 보물 제1310호로 1799년(정조 23년) 중건된 정면 3칸, 측면 3칸의 장식성이 돋보이는 조선후기의 화려한 다포집이다. 자연석 기단 위에 세워진 팔작지붕 건물로 정면 어간문에는 통판으로 좌우측에 수생동식물과 육상동식물들이 조각되어 있고, 양 측면에는 화려한 연화문으로 조성되어 있다. 기둥을 받치고 있는 초석은 덤벙주초로 비교적 큰 편이며 그 위에 세워진 기둥은 민흘림 수법을 보여준다.
대웅전 안에는 건칠비로자나불(보물1545호)과 관음보살, 대세지보살(전라남도유형문화재 제267호)이 함께 봉안되어 있는데 비로자나불은 종이로 만든 지불(紙佛)로 우리나라에 몇 안되는 매우 드문 보물이다.
대웅전 뒷편에는 한국의 재래종인 애기동백이 대웅전을 감싸고 부채꼴로 펼쳐져 숲을 이루고 있다. 해마다 3~4월에 꽃이 필 즈음에는 산사 문화제가 열려 사찰의 정적을 깨우곤 한다.
동백나무 숲 뒤에 가지런히 자리한 3천여 그루의 비자림은 300년이 넘은 수령을 자랑하며, 산림유전자원보호림으로 지정되어 나주시에서 관리하고 있다.
대웅전을 나와 비자림으로 가는 산책로에 접어들면 개천가에 심어둔 상사화 무리가 꽃대신 초록잎을 자랑하고, 주위에는 비자나무 보호수가 든든히 지키고 서 있다. 데크길에 접어서면 108계단이 익숙한 모습으로 다가오고, 뾰쪽한 바위 위에 얹혀진 돌 조각은 우리네 무사안일을 염원하는 상징으로 버티고 있다.
불회사는 비자나무, 동백나무, 전나무, 삼나무 등이 울창한 숲을 이루는 아늑하고 편안한 힐링의 숲이다. 봄엔 불회사의 경관이 아름답고, 가을엔 백양사의 단풍이 아름답다고 일컫지만 불회사의 가을은 단풍이 가장 늦게 드는 지역으로 그 빛깔이 아름답기로 유명하다.
불회사 인근에는 나주호가 자리하고, 호수 주위를 탐방할 수 있는 8km의 둘레길이 양쪽으로 놓아있다. 둘레 길을 벗어나면 한전KPS가 개설하여 시민에게 개방한 생태 탐방길이 호수의 물가를 스치듯 가까워 탐방객들에게 호젓함과 안식을 주기에 충분하다.
